DEFINICIÓN:
La enseñanza-aprendizaje en línea, el "e-learning”, la educación en aula virtual, designa al proceso educativo que se apoya didáctica e inteligentemente en una determinada infraestructura tecnológica (como por ejemplo Internet). Aquí se integran tecnologías en permanente evolución, que brindan herramientas y recursos para fomentar la participación y colaboración entre los miembros que participan en la experiencia de aprendizaje.
CARACTERÍSTICAS:
El aprendizaje en línea se vale de plataformas educativas para el desarrollo de cursos, talleres o módulos a distancia. Entre las más utilizadas están: Blackboard, E-ducativa, Moodle, entre otras. Se destaca que la plataforma Moodle fue construida con código libre y admite ser instalada en cualquier computador bajo diversos sistemas operativos; además es de más fácil manejo y se encuentra disponible en varios idiomas.
Los componentes de un sistema de educación en línea básicamente son los siguientes: el de gestión, el de contenidos, el de comunicación, y el de aplicaciones o software.
EDUCACIÓN EN LÍNEA ¿POR QUÉ?:
Detalle de las ventajas más importantes de la educación en línea:
• Posibilidad de disminuir los costos educativos, de aumentar la eficiencia y eficacia de los docentes en relación a su labor didáctica-práctica, y a la vez de ampliar considerablemente el universo de estudiantes, pues con esta tecnología se puede llegar a lugares variados y dispersos, y a personas que por diversas circunstancias se les dificulta integrarse al sistema educativo tradicional (por edad, por ubicación geográfica, por obligaciones familiares o laborales, por discapacidad, exclusión, o inseguridad, etc.).
• Dado que la plataforma está en línea permanentemente y dado que muchos procesos son asincrónicos, el estudiante o participante tiene flexibilidad en el horario y en la carga horaria que pueda destinar a sus estudios, lo que le libera de ciertas limitantes y le permite avanzar a su ritmo.
• La interacción entre participantes es posible gracias a herramientas tales como foros, listas electrónicas, wikis, blogs, podcasts, glosarios, diarios, entre otras. Estas herramientas permiten superar las limitaciones espacio-temporales, y así la interacción puede desarrollarse bien aún entre no iguales, aún entre personas con intereses diversos y con capacidades diversas; y así incluso puede notarse que la experiencia educativa se torna más enriquecedora cuando se da entre personas de diferentes culturas, de diferentes franjas etarias, y con experiencias de vida bien diferentes de unos a otros.
• El estudiante tiene acceso a materiales de calidad y muy actualizados que pueden estar en la web o ser elaborados por los compañeros de estudio.
• El enseñaje en línea se adapta a todos los niveles educativos (educación básica, bachillerato, educación terciaria, posgrados, cursillos de actualización).
Educación tradicional vs. Educación en línea:
La educación tradicional se desarrolla en un aula, es presencial y las técnicas docentes que allí se aplican son variadas: desde las presentaciones magistrales tradicionales en las que los educandos por lo general juegan un rol pasivo, hasta los cursos con gran participación de los educandos y con gran interacción entre sí y con el profesor o facilitador, pasando también por situaciones en las que parcialmente se integra en el aula la evaluación de conocimientos y de destrezas adquiridas por los alumnos.
El aprendizaje en línea, en cambio, pretende trascender los muros del aula, la simultaneidad del aprendizaje y las constricciones del tiempo, e incluso también parte de las instancias evaluativas individuales, construyendo un "entorno virtual" o "aula virtual" con apoyo informático en el que los participantes tienen variadas formas de actuación y de comunicación, a la vez que así también se logra adaptar el entorno educativo a la realidad particular de cada quien.
El entorno virtual y las herramientas específicas puestas a disposición de los educandos y de los facilitadores, son variadas y sencillas de manejar, posibilitándose así distintas formas de comunicación y de interacción. Las tareas del curso y las fuentes de conocimientos se encuentran ordenadas en un tapiz o escritorio, o en una sucesión jerárquica de tapices o pantallas, con o sin algún tipo de personalización.
Dejando de lado aspectos vinculados con la implementación informática y los tiempos de respuesta -aspectos que aún hoy día siguen teniendo vigencia a pesar de los grandes avances realizados en cuanto a ancho de banda en las transmisiones y en cuanto a tiempos de procesamiento- bien podría pensarse que las futuras plataformas para enseñanza/aprendizaje también podrían ser utilizadas para otros fines o en otros contextos, por ejemplo en las comunidades sociales, en las comunidades de aficionados, para la comunicación interfamiliar, para la comunicación eficiente al interior de una empresa (o sea en las comunidades empresariales), incluso para la comunicación al interior de un grupo ideológico o político (la elaboración de un programa partidario podría beneficiarse si se hace con una herramienta wiki), etc. Estos aspectos actualmente se encuentran separados o fragmentados fundamentalmente por limitaciones tecnológicas en cuanto a materiales y a logicales, pero con el tiempo esas barreras caerán.
En un aula tradicional los elementos y herramientas son más o menos los mismos en todos los casos, pizarra, proyectores, bancos, pupitres, mapas, diagramas, libros, etcétera. El docente bien puede encauzar su enseñanza con estos elementos en forma diferente, privilegiando la transmisión magistral de conocimientos o privilegiando la enseñanza participativa y por descubrimiento, etc. En un aula virtual el docente también tiene flexibilidad para encausar y orientar la experiencia educativa con diferentes estrategias, según sean sus preferencias y según sea su propia competencia.
Por último cabría señalar la existencia de técnicas híbridas de aprendizaje, que sin abandonar del todo el aula física tradicional, hacen uso de entornos informáticos o tecnológicos avanzados. A esta forma combinada o híbrida de enseñanza-aprendizaje se le llama b-learning (blended learning) o b-enseñaje; los laboratorios de idiomas son un ejemplo de este tipo de entornos.
LA EDUCACIÓN A DISTANCIA Y LA INVESTIGACIÓN:
El proceso de enseñanza-aprendizaje en línea o e-learning, abre grandes posibilidades de investigación y desarrollo también en los aspectos pedagógicos y procedimentales.
Se ha investigado sobre aspectos tecnológicos como la creación de nuevas plataformas y herramientas, nuevos software aplicativos, y también nuevos procedimientos pedagógicos. Desde la perspectiva de la dinámica de grupos actualmente se analizan las interacciones en la comunicación con mayor facilidad, ya que se puede tener registro de todas las comunicaciones, en los chat, en las listas electrónicas, en los foros, etc. Otras investigaciones en Internet se cuestionan sobre los problemas planteados en los entornos virtuales, las necesidades de los usuarios y los administradores, la eficiencia y eficacia de las plataformas, el grado de pasividad o proactividad de los usuarios, las relaciones de dependencia, independencia o interdependencia entre los miembros, etc.
Otro tema interesante se refiere al liderazgo dentro de estos entornos de aprendizaje. Algunos investigadores afirman que, además de los tradicionales estilos de liderazgo, en los entornos virtuales surgen también nuevos estilos de predominancia. Desde el punto de vista pedagógico, un tema frecuente en las últimas publicaciones es el de la formación de tutores para los ambientes de aprendizaje con base en el desarrollo de competencias.
FORMACIÓN EN e-ENSEÑAJE:
Utilizar una herramienta informática no es suficiente para decir que se trata de ecuación a distancia, pues se pueden utilizar los recursos tecnológicos y seguir dictando un curso muy similar a uno de tipo tradicional, si solamente se suben contenidos y se fomenta casi exclusivamente el trabajo individual, y/o si el diseño instruccional es pobre. Un profesor tradicional necesita formarse para la educación en línea, ya que de lo contrario, por lo general tendrá tendencia a utilizar las herramientas de forma inadecuada y limitada. En principio el docente debe conocer a fondo las herramientas que Internet le ofrece para comunicarse con sus alumnos, la plataforma educativa que va a utilizar, y también su panel de administración. Además, es necesario que el profesor se forme en diseño instruccional, a menos que la universidad o institución educativa disponga de un equipo paralelo para tales funciones y que trabaje en colaboración con los docentes.
Igualmente, los alumnos deben formarse para acceder a este tipo de educación a distancia, aunque ellos no necesitan conocer muchos aspectos administrativos o pedagógicos. Si los alumnos no conocen la plataforma y las herramientas allí disponibles, la comunicación obviamente sería imposible o al menos muy dificultosa, por lo que las instituciones y profesores deben dedicar un tiempo para que los alumnos se familiaricen con estos elementos y guiarlos en ese proceso.
ALUMNO VIRTUAL Y ALUM NO PRESENCIAL:
El reto más grande en la educación virtual es el rol que juega el alumno como receptor de aprendizaje.
El alumno en un escenario virtual, tiene que ser primero una persona con muchos deseos de aprender (esta forma de estudio definitivamente no es para gente que no hace sus tareas o que simplemente no participa), y además tiene que tener también un buen conocimiento de la plataforma tecnológica en la que estudiará. El alumno virtual tiene que superar las frustraciones que plantean los problemas, y además debe acostumbrarse a no tener la guía inmediata del profesor siempre a la mano. Otra de las cualidades de un alumno en un entorno virtual es tener mucha paciencia, mucha constancia, mucho tesón, para no caer en el facilismo de ante determinadas dudas enviar sus preguntas y esperar las respuestas antes de seguir su camino. La formulación de dudas es otro punto difícil, ya que a veces las explicaciones y los planteamientos no son los mejores, y por ende no recibe entonces las mejores respuestas ni del profesor ni de sus compañeros.
Otro de los puntos diferenciales al pasar a la enseñanza virtual, es que alumno virtual debe leer más, debe esforzarse más, y debe acostumbrarse a enfrentarse a recursos diversos (tics, multimedios, juegos) para que el aprendizaje se desarrolle en mejores condiciones; ello a la larga reporta muy buenos resultados, pero también puede retrasar o excluir a usuarios que no se adapten a esta forma innovadora de aprendizaje, o que no tengan las mejores motivaciones para progresar en su formación.
En la enseñanza virtual además es más difícil diferenciar a los estudiantes diestros y aplicados, lo que por un lado puede que frustre a algunos, pero lo que por otro lado protege a los alumnos más lentos y más torpes. Además, la mayoría de las tareas tienden a ser escritas pues hay más herramientas disponibles para ello, lo que sin duda potencia la escritura y la reflexión en el alumnado así como su conocimiento en el uso de los medios electrónicos, en desmedro de la oralidad y de la espontaneidad. Habrá por tanto que también desarrollar tareas y herramientas que permitan la expresión oral. La voz humana y la foto de cada quien son importantes en todas las etapas del enseñaje virtual y tanto para profesores como para alumnos, pues así se identifica mejor a los diferentes participantes, y esto por tanto también debe ser tomado en cuenta.
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